西平镇历史悠久，是云南较早的开发地之一。较早时期，当地彝族定居农耕，春秋战国时期进入部落联盟阶段；公元前286-280年，楚将庄礄率兵入滇及公元前221年秦始皇统一中国后，派汉族官吏入境，后成为本地居民，始有汉族居住。三国蜀汉建兴三年（225）春，诸葛亮征服南中后，汉人大量迁入；至明洪武十四年（1381）傅友德、沐英、蓝玉率兵30万南征后，汉族官兵开始扎营屯垦，沿南盘江两岸开始形成许多村落营寨;同时屯垦扎营的军队也带来了众多的回族将士，在石羊、保家乡一带形成了回民村落。明朝天启三年（1623）始在境内筑城叫交水城。清康熙四十六年（1707）建西平书院于城内望海寺。民国19年（1930）始设西平镇和第一区、第二区。1952年设为城关区，以后又分为西平镇和沾益公社，几经变迁，2005年合并为西平镇，辖13个村委会和8个社区，面积257平方公里，人口114,181人。

  
西平镇是一个汉、回、彝、苗等民族杂居的地方，汉族人口占总人口的95%，回族占4%，其它族占1%。为此，西平镇具有浓厚汉、回、彝、苗民族文化底蕴，人们的文化、生活、习俗迥异，相互交融。回族的主要节日有开斋节、古尔邦节、圣纪节；彝族的主要节日有火把节、祭龙节。每年这些节日此起彼伏，色彩斑澜，把人们的生活点缀得丰富多彩。

    西平镇历史名人很多：有太平村宣统二年考入云南陆军学校任滇军第一师师长后参加革命的庄怀恭；有庄家湾村1943年参加播乐革命的吴云学；有金龙村早年考入云南讲武堂任护国军第三军第六梯团第十二支队队长的邓埙；有南正街青年时入伍，解放前夕任沾益县县长的刘雨苍；有同治年间回民起义领袖马联升。

    历史上的沾益久负盛名。抗战时期，沾益城是滇越铁路的最北端，城东南建有飞机场，从滇越铁路和驼峰航线运来的抗日军用物资就经过沾益再运往重庆和各抗日前线。因而抗日战争时期沾益是抗日物资重要的转运站，当时,飞机场及城内住有美国军队和国民党重兵，战略地位十分重要，沾益这个地名海内外皆知。